El Papel de la Habituación y la Extinción del Miedo

Dos procesos psicológicos fundamentales subyacen a la efectividad de la terapia de exposición en el tratamiento de la ansiedad: la habituación y la extinción del miedo.

Estos mecanismos explican cómo la confrontación gradual y sistemática con los estímulos temidos puede llevar a una reducción significativa de la respuesta ansiosa.

Habituación. "Acostumbrarse" a la Ansiedad

La habituación es un proceso de aprendizaje básico en el cual la respuesta a un estímulo disminuye después de una exposición repetida o prolongada a dicho estímulo, siempre y cuando este no tenga consecuencias significativas.

En el contexto de la ansiedad, cuando una persona se expone a una situación o estímulo que le genera miedo, su respuesta de ansiedad (fisiológica y emocional) tiende a aumentar inicialmente.

Sin embargo, si permanece en la situación temida durante un tiempo suficiente y de manera repetida, sin escapar y sin que ocurra la catástrofe anticipada, la intensidad de la respuesta de ansiedad comienza a disminuir gradualmente por sí sola.

El sistema nervioso se "habitúa" o se acostumbra al estímulo, y este deja de desencadenar una reacción de alarma tan intensa.

Es como si el cerebro aprendiera que la situación, a pesar de ser incómoda, no es realmente peligrosa.

Extinción. Debilitamiento de la Asociación Aprendida

La extinción es otro proceso de aprendizaje que ocurre cuando una respuesta condicionada (como el miedo a un objeto o situación que previamente se asoció con peligro) se debilita y eventualmente desaparece si el estímulo condicionado se presenta repetidamente sin ir acompañado del estímulo incondicionado (el peligro real o la consecuencia negativa).

En muchos trastornos de ansiedad, el miedo se ha aprendido a través de una experiencia negativa directa, la observación de otros o la transmisión de información amenazante.

La terapia de exposición funciona, en parte, rompiendo esta asociación aprendida.

Al enfrentarse al estímulo temido (estímulo condicionado) una y otra vez sin que ocurra la consecuencia catastrófica (estímulo incondicionado), la conexión entre el estímulo y la respuesta de miedo se debilita.

Es importante notar que la extinción no implica un "borrado" completo de la memoria del miedo, sino más bien el aprendizaje de una nueva asociación más segura y adaptativa con el estímulo.

Implicaciones para la Terapia de Exposición

Para que la habituación y la extinción ocurran de manera efectiva durante la terapia de exposición, es crucial que las exposiciones sean lo suficientemente largas (hasta que la ansiedad disminuya significativamente dentro de la sesión) y repetidas.

También es importante que la persona se abstenga de realizar conductas de evitación o de seguridad, ya que estas impiden el aprendizaje de que la situación es manejable y que la ansiedad puede disminuir por sí sola.