Diagnóstico y herramientas clínicas

El diagnóstico de la depresión en niños y adolescentes representa un reto clínico complejo, ya que sus manifestaciones pueden variar significativamente según la edad, el desarrollo cognitivo, el entorno social y el contexto cultural. Para abordarlo de forma integral, se requiere el uso de herramientas complementarias de evaluación, así como una comprensión profunda del entorno del menor.

Auto-reporte y hetero-reporte: roles de familia, escuela y entorno

Una de las principales herramientas diagnósticas es el auto-reporte del niño o adolescente, especialmente a partir de los seis años, cuando ya se cuenta con un lenguaje más estructurado.

A esa edad, los niños pueden verbalizar sentimientos como tristeza persistente, desinterés por actividades, percepción de rechazo, ideas de minusvalía o incluso pensamientos suicidas. Frases como «nadie me quiere» o «nadie quiere jugar conmigo» pueden ser manifestaciones tempranas de una sintomatología depresiva que debe ser tomada en serio.

Sin embargo, el auto-reporte debe ser complementado con el hetero-reporte, especialmente en menores de cinco años o en quienes presentan dificultades para expresar sus emociones. Aquí, la observación y el relato de padres, cuidadores, hermanos, docentes y directivos escolares son fundamentales.

El entorno familiar puede ofrecer claves sobre cambios en el comportamiento, irritabilidad, alteraciones del sueño o apetito, conductas regresivas (como la pérdida del control de esfínteres) o manifestaciones somáticas frecuentes. La escuela, por su parte, permite observar el impacto en el rendimiento académico, la socialización y la conducta diaria del niño en un contexto estructurado.

Criterios diagnósticos DSM y subtipos de trastorno depresivo

El diagnóstico clínico se apoya en los criterios del DSM-5, que define el trastorno depresivo mayor por la presencia de síntomas como tristeza profunda, anhedonia (incapacidad para disfrutar), alteraciones del apetito y del sueño, fatiga, sentimientos de culpa o inutilidad, dificultades cognitivas y pensamientos de muerte, durante al menos dos semanas.

Estos síntomas deben generar un malestar clínicamente significativo o interferencia en la vida diaria.

Existen diversos subtipos del trastorno depresivo. Entre ellos se encuentran el trastorno depresivo mayor (que puede ser leve, moderado o grave, con o sin síntomas psicóticos), el trastorno depresivo persistente (distimia), el trastorno de ajuste con síntomas depresivos —frecuente en menores expuestos a violencia, desplazamiento o duelo—, la depresión bipolar (como fase del trastorno bipolar) y otros estados depresivos atípicos, como la depresión recurrente de carácter leve.

Es importante también diferenciar la depresión de otros cuadros como el TDAH, la ansiedad o los trastornos de la conducta, ya que pueden coexistir o compartir síntomas.

Importancia del contexto cultural en la interpretación de síntomas

El contexto cultural tiene un peso significativo en la expresión y percepción de la depresión. En algunas regiones o grupos culturales, los síntomas pueden manifestarse más a través de quejas somáticas (dolores recurrentes, fatiga, problemas digestivos) que de verbalizaciones emocionales.

En ciertos contextos, además, persisten estigmas hacia la enfermedad mental, lo que lleva a que muchas familias no reconozcan el sufrimiento emocional de los niños o no busquen ayuda profesional.

Por eso, un diagnóstico certero implica no solo aplicar criterios clínicos, sino comprender cómo la cultura, el entorno familiar, la historia de vida y las dinámicas sociales configuran la experiencia depresiva en cada niño o adolescente.