Diagnóstico Diferencial y Retos Clínicos

El diagnóstico de la depresión en el adulto mayor presenta múltiples desafíos debido a la frecuente coexistencia de enfermedades médicas, deterioro cognitivo y cambios propios del envejecimiento. Esta complejidad clínica exige una evaluación cuidadosa para distinguir entre síntomas depresivos y manifestaciones de otras condiciones.

Depresión versus enfermedades médicas

Una de las principales dificultades diagnósticas es diferenciar la depresión de ciertas enfermedades físicas crónicas. Por ejemplo, el hipotiroidismo puede presentar síntomas como fatiga, lentitud psicomotora y tristeza, que se solapan con los de la depresión.

Asimismo, enfermedades como la diabetes o el infarto de miocardio pueden producir síntomas similares (astenia, falta de interés, alteraciones del sueño o apetito), o incluso desencadenar un episodio depresivo por el impacto psicológico del diagnóstico.

Es por ello que las pruebas de laboratorio (como las de función tiroidea, glucemia, o vitamina B12) son fundamentales para descartar causas médicas antes de establecer un diagnóstico psiquiátrico primario.

Depresión versus deterioro cognitivo

Otro reto importante es distinguir entre depresión y demencia, en especial del tipo Alzheimer. Ambas pueden presentarse con alteraciones en la memoria, lenguaje, atención o concentración. No obstante, en la depresión, estos déficits cognitivos tienden a mejorar con el tratamiento del ánimo, mientras que en la demencia suelen ser progresivos e irreversibles.

Además, el adulto mayor deprimido suele ser consciente de sus fallos y se queja activamente de ellos, lo que contrasta con la menor conciencia de enfermedad que se observa en la demencia. Esta diferenciación es crucial, ya que el pronóstico y el abordaje terapéutico difieren significativamente.

Depresión secundaria a eventos cerebrovasculares

La depresión también puede ser consecuencia directa de lesiones cerebrales, como en los casos de enfermedad cerebrovascular. Se ha descrito el "trastorno depresivo vascular", caracterizado por un inicio tardío, mayor afectación psicomotora y menos síntomas afectivos tradicionales. Infartos lacunares en el lóbulo frontal o lesiones en los ganglios basales pueden alterar circuitos neuronales implicados en la regulación del estado de ánimo.

Este tipo de depresión suele acompañarse de mayor apatía, lentitud y alteraciones ejecutivas, lo cual también puede confundirse con el deterioro cognitivo. Las neuroimágenes (como la resonancia magnética) son una herramienta útil en estos casos.

Importancia del diagnóstico oportuno

El infradiagnóstico de la depresión en adultos mayores es una realidad alarmante, con estimaciones que alcanzan hasta el 67% de los casos sin identificar. Esta omisión tiene graves consecuencias: aumento en el uso de servicios médicos, deterioro funcional, sobrecarga de los cuidadores y mayor riesgo de suicidio.

El estigma social, la tendencia a normalizar la tristeza en la vejez y la presentación predominantemente somática (dolores, fatiga, insomnio) contribuyen a esta situación. Por ello, es imprescindible una formación adecuada del personal sanitario, la aplicación sistemática de escalas de tamizaje como la de Yesavage, y la implementación de abordajes multidisciplinarios.