¿Qué son las proteínas?

Las proteínas son uno de los elementos fundamentales de la vida. Son moléculas complejas presentes en cada célula de nuestro cuerpo y juegan un papel crucial en una variedad de funciones biológicas.

En esta sesión, exploraremos en detalle qué son las proteínas, su importancia en la nutrición y cómo influyen en la salud y el bienestar en general.

Definición de Proteínas

Las proteínas son macromoléculas formadas por cadenas lineales de aminoácidos. Estos son los bloques de construcción fundamentales de las proteínas y existen veinte tipos diferentes de aminoácidos que se combinan en diversas secuencias para formar una amplia variedad de proteínas con diferentes funciones.

Funciones de las Proteínas

Las proteínas desempeñan un papel esencial en nuestro organismo:

• Estructural: Son componentes esenciales de los tejidos y estructuras celulares, como la queratina en cabello y uñas, o el colágeno en la piel y los huesos.

• Enzimáticas: Actúan como enzimas que aceleran las reacciones químicas en el cuerpo, facilitando procesos como la digestión y el metabolismo.

• Transporte: Algunas proteínas transportan moléculas a través de la sangre, como la hemoglobina, que lleva oxígeno a las células.

• Defensa: Los anticuerpos son proteínas que forman parte del sistema inmunológico y ayudan a combatir infecciones y enfermedades.

• Regulación: Regulan la actividad celular y la expresión génica, actuando como interruptores moleculares.

• Contracción Muscular: Las proteínas musculares como la actina y la miosina son responsables de la contracción muscular.

• Almacenamiento: Almacenan nutrientes esenciales como el hierro y el oxígeno en los músculos y el hígado.

Fuentes de Proteínas

Las fuentes de proteínas provienen de una variedad de alimentos:

• Proteínas de Origen Animal: Carne, pescado, huevos, productos lácteos y aves de corral son ricos en proteínas completas, que contienen todos los aminoácidos esenciales.

• Proteínas de Origen Vegetal: Legumbres, nueces, semillas, tofu y productos a base de soja son fuentes de proteínas vegetales y suelen requerir combinaciones para obtener aminoácidos esenciales.

• Complementación de Proteínas: Combinar diferentes fuentes de proteínas vegetales puede crear una proteína completa, como arroz con lentejas.

Importancia de las Proteínas en la Nutrición

Las proteínas son esenciales en la dieta por varias razones:

• Crecimiento y Reparación: Son cruciales para el crecimiento y reparación de tejidos, especialmente en niños y adolescentes.

• Mantenimiento: Mantienen la masa muscular y otros tejidos en adultos.

• Síntesis de Enzimas: Participan en la síntesis de enzimas que regulan procesos metabólicos.

• Síntesis de Hormonas: Ayudan en la síntesis de hormonas como la insulina y el glucagón.

• Sensación de Saciedad: Las proteínas promueven una sensación de saciedad, lo que puede ayudar a controlar el apetito y el peso.

Requerimientos de Proteínas

Los requerimientos de proteínas varían según la edad, el sexo, la actividad física y otros factores individuales. En general, se recomienda que las proteínas representen aproximadamente el 10-35% de las calorías diarias totales. Sin embargo, se deben consultar a profesionales de la salud o dietistas para determinar las necesidades específicas de cada persona.

Exceso de Proteínas y Efectos Secundarios

El exceso de proteínas puede tener efectos secundarios negativos, como el aumento de la carga renal, la deshidratación y el estrés en el hígado. También puede contribuir al aumento de peso si se consumen en exceso y se almacenan como grasa corporal.

Deficiencia de Proteínas y Consecuencias

La deficiencia de proteínas puede llevar a una serie de problemas de salud, como la pérdida de masa muscular, debilidad, fatiga, retraso en el crecimiento en niños, edema y una función inmunológica comprometida.