Otros componentes de los alimentos en la nutrición infantil

Otros componentes de los alimentos en la nutrición infantil

Los alimentos, además de contener proteínas, grasas, carbohidratos, vitaminas y minerales, incluyen miles de compuestos naturales que, aunque no son esenciales para la vida, interactúan con otros elementos de la dieta y generan beneficios para la salud.

Por otro lado, los alimentos también pueden contener sustancias añadidas intencionalmente y otros elementos que se incorporan accidentalmente durante la producción, almacenamiento o transporte.

Componentes bioactivos en los alimentos

Se estima que una dieta equilibrada contiene entre 60,000 y 100,000 componentes bioactivos distintos, con potencial para mejorar la salud, reduciendo los efectos del envejecimiento y previniendo enfermedades crónicas.

Un componente bioactivo es aquel que influye en la actividad celular y en los procesos fisiológicos, aportando beneficios más allá de la nutrición básica. La mayoría de estas sustancias son de origen vegetal.

Algunos componentes bioactivos de origen animal

Ácidos grasos omega-3: Se encuentran en pescados como el salmón y las sardinas, así como en mariscos. También está presente en alimentos vegetales como el aceite de chía. Se añade a alimentos funcionales como la leche y la leche de soja.

Beneficios atribuidos:

• Reducción del riesgo de enfermedades cardíacas y arterioesclerosis.

• Mejora del funcionamiento cerebral, disminuyendo los riesgos de depresión y problemas cognitivos.

Ácido linoleico conjugado (CLA): Presente en productos lácteos y carnes de rumiantes.

Beneficios atribuidos:

• Contribuye a la reducción de grasa corporal.

• Estimula la producción de anticuerpos.

Luteína: Se encuentra en la yema de huevo y en vegetales como pimientos rojos, espinacas y kiwi.

Beneficios atribuidos:

• Reduce el riesgo de enfermedades oculares relacionadas con la edad, como cataratas y degeneración macular.

Componentes bioactivos de origen vegetal

Los alimentos vegetales contienen la mayoría de los componentes bioactivos identificados. Estos fitoquímicos tienen funciones específicas en las plantas y son responsables de sus colores, olores, sabores y texturas.

Carotenoides: Son pigmentos orgánicos presentes en plantas y algas, con colores que van desde el amarillo hasta el rojo oscuro.

Destacan sustancias como:

• Carotenos, licopeno y luteína, que se encuentran en frutas y verduras pigmentadas como zanahorias, tomates, espinacas y mangos.

Beneficios atribuidos:

• Antioxidantes que fortalecen el sistema inmune.

• Reducen el riesgo de cataratas y algunos tipos de cáncer.

Fitoesteroles: Se encuentran en aceites vegetales, cereales, legumbres y alimentos enriquecidos.

Beneficios atribuidos:

• Disminuyen el colesterol LDL y reducen el riesgo de arterioesclerosis.

Polifenoles: Presentes en frutas cítricas, frutos secos, vino y aceite de oliva virgen.

Beneficios atribuidos:

• Antioxidantes que reducen el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad.

• Previenen algunos tipos de cáncer y tienen efectos cardioprotectores.

Compuestos azufrados: Se encuentran en alimentos como la coliflor, el brócoli, el ajo y las cebollas.

Beneficios atribuidos:

• Demuestran efectos quimiopreventivos y reducen el riesgo de cáncer.

Aditivos alimentarios

Los aditivos son sustancias añadidas a los alimentos para modificar su sabor, textura, color u olor, o para facilitar su procesamiento o conservación.

Desde 1990, la Unión Europea regula el uso de aditivos para proteger la salud de los consumidores y garantizar la libre circulación de alimentos.

Sustancias contaminantes

Los contaminantes son sustancias no añadidas intencionalmente, pero que llegan a los alimentos durante su producción, procesamiento o transporte.

Fuentes de contaminación

• Contaminación biológica: Ocurre por contacto con patógenos, como la Salmonella.

• Plaguicidas: Sustancias químicas aplicadas a cultivos para evitar pérdidas.

• Residuos de medicamentos veterinarios: Usados para combatir enfermedades en animales.

• Micotoxinas: Toxinas producidas por hongos que pueden permanecer en los alimentos incluso tras ser cocidos o congelados.

• Exposición a energía nuclear: Puede provocar contaminación de alimentos y afectar la salud.

• Tóxicos ambientales: Sustancias como metales pesados que contaminan el medio ambiente y afectan los alimentos.

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